南迴公路常被當成環島行程裡「要趕路的那一段」——加油站少、便利商店間距拉得很開，很多人選擇一口氣開完，急著抵達台東市區。但如果放慢速度，這段路其實藏著整條環島線裡少數還沒被過度開發的海岸線。

從枋寮出發不久，公路就緊貼著太平洋，山壁一側是陡峭的中央山脈尾稜，另一側幾乎沒有防波堤阻擋視線，浪打上來的聲音隔著車窗都聽得到。這樣的地形讓南迴公路的施工難度極高，也間接讓沿線保留了較少的人工建設——沒有太多觀景台、也沒有整排的紀念品店。

達仁到大武之間有幾個很小的漁村，房子沿著台九線一字排開，門口曬著魚乾，偶爾能看到居民坐在騎樓下聊天。這些聚落沒有被規劃成觀光景點，卻因此保留了比較真實的生活節奏——如果願意把車停下來，買一杯路邊攤的仙草茶，能感受到跟花東縱谷完全不同的海岸生活方式。

南迴公路近年因為安朔到草埔的改善工程，行車時間縮短不少，但也意味著舊的濱海路段車流變少，更適合單純為了看海而來的人。建議避開整點的客運時刻，選一個平日的下午，把車速放到接近速限的下限，這條路才會顯出它真正的樣子。